Nairobi a fost fondat de britanici în 1899 ca un simplu depou al căii ferate ce se construia între Mombasa și Uganda, dar a preluat funcția de oraș-capitală în 1907 de la Mombasa. Orașul a fost complet reconstruit la începutul secolului XX după o epidemie de ciumă și un incendiu care a devastat orașul original. După aceea, așezarea a continuat să crească, devenind capitala Protectoratului Est African Britanic și, după obținerea independenței țării, capitala noului stat independent Kenya în 1963.
În 2013, la Nairobi a avut loc un atac armat asupra centrului comercial Westgate. Actul terorist a fost revendicat de extremiști islamiști afiliați organizației Al- Shabaab.
Nairobi este cel mai populat oraș din estul Africii, cu o estimată populație urbană de 3 până la 4 milioane de locuitori. Conform recensământului din 1999, în zona administrativă a orașului Nairobi, 2.143.254 de locuitori erau rezidenți pe o suprafață de 684 km². În 2002, Nairobi a fost pe locul 12 pe o lista de cele mai mari orașe ale Africii.
Nairobi este astăzi unul dintre cele mai importante orașe ale Africii din punct de vedere politic și financiar. Loc de reședință a numeroase companii și organizații, Nairobi este considerat un important centru social al Africii și al Terrei, fapt confirmat și de The Globalization and World Cities Study Group and Network (GaWC).
